该书作者方李莉说，有必要对费先生思想做一个完整解读，“我的任务是把他散在不同阶段学术著作各种思想系统梳理起来，找到一股有前因后果和脉络清晰思想序，能够形成一部代表费先生思想的自然史。不是评述而是叙述，叙述者不是我，是费先生自己”。在书中，方李莉尽可能引用费先生原话，原话尽量写明出处，以便读者查找。因此这本书如同费先生学术思想缩影，读者可以根据这本思想传来扩大自己的阅读。
方李莉在书中详细剖析了费孝通先生一生中最重要的两个问题意识，一是中国要如何实现现代化，二是人类社会如何走向美美与共。第一个问题思考的是生态问题，是人与土地的关系，也就是人与物质的关系。第二个问题是涉及到心态问题，即是人与人之间的关系问题，不光反映在人与人之间，也反映在民族与民族之间、国家与国家之间怎么相处的问题，这就是《费孝通之问》。她指出，费孝通先生将世界文明矛盾的根源归结于文野之分和东西之分，同时认为从根本上化解上述矛盾须从心态层面入手，即实现人与人之间的相互理解。
